1940 yılında İstanbul’da dünyaya gelen Cem, Galatasaray Lisesi'ni bitirdikten sonra Lozan Üniversitesi'nde hukuk eğitimi aldı ve sonrasında Paris Siyasal Bilgiler Enstitüsü'nde eğitimini sürdürdü. Uzun yıllar boyunca gazetecilik ve yazarlık yapmış, ardından siyasete atılarak Türkiye'nin çeşitli kademelerinde hizmet vermiştir.
Cem, özellikle 1997-2002 yılları arasında Dışişleri Bakanı olarak görev yaparak, Türkiye'nin dış politikasına önemli katkılarda bulunmuştur. Dışişleri Bakanlığı döneminde Yunanistan ile ilişkilerde önemli adımlar atmış, 1999 yılında gerçekleşen deprem felaketlerinin ardından iki ülke arasında başlayan "deprem diplomasisi" ile Türk-Yunan ilişkilerini yumuşatmıştır. Aynı dönemde Türkiye’nin Avrupa Birliği’ne üyelik sürecinin hızlanmasında da büyük rol oynamıştır.
İsmail Cem, entelektüel birikimi ve modern diplomasiye olan yaklaşımıyla Türkiye'nin dünya sahnesindeki yerini güçlendiren isimlerden biri olarak hatırlanmaktadır. 2007 yılında hayata gözlerini yuman Cem, ardında Türkiye'nin dış politikasına dair önemli bir miras bırakmıştır.